在14亿公里外，卡西尼号传回的一张照片，让我们重新认识地球

在很久以前，古人们一度认为地球就是宇宙的中心，但是随着科技的发展，人类逐渐发现这个观点是错的。特别是当我们走出地球后，我们可以看到地球家园在宇宙中其实就是一颗不起眼的星球。在上世纪阿波罗8号飞船在执行环绕月球飞行任务时，阿波罗8号机组人员在月球轨道看到了地球从月球地平线上去的景象，展现在他们眼前的地球家园，不过是一个蔚蓝色的水球而已，视面积比我们晚上看到的月亮大一些。如果在几亿公里外回看地球，看到的景象可能就不一样了。

卡西尼号传回一张照片

卡西尼-惠更斯号探测器重达6吨，包括一个卡西尼号探测器和惠更斯号探测器，这个探测器的目的地就是前往14亿公里外的土星系统。其中卡西尼号探测器的任务之一就是探索土星及其卫星、土星环等，而惠更斯号探测器的任务就是要在土卫六（即我们常说的泰坦星）表面着陆。

由于探测器的目的地与地球的距离非常远，飞行时间很漫长，仅仅依靠火箭的推力，在燃料有限的情况下没法在7年时间内抵达土星系统，要在这个时间内到达土星系统，就需要消耗大量燃料。综合多方面的因素，卡西尼号探测器采用借助行星引力弹弓效应进行加速，先后借助金星、地球、木星等大型天体强大的引力加速到极快的速度，然后高速飞往14亿公里外的土星。虽然土星与我们地球的直线距离仅为14亿公里左右，但是由于探测器不断借助行星引力进行加速，在抵达土星时，飞行里程达到了35亿公里。

这个探测器除了对土星系统进行探索、拍摄外，还曾经拍摄到了地球家园。当时探测器已经在距离地球大约14亿公里的深空，转过身来为地球拍摄到了一张照片。当然，这一张照片中已经看不到人类，也看不到地球的地形地貌了，地球只不过是漆黑星空中的一颗小亮点，就行我们晚上看到的小星星那样。卡西尼号探测器成像组负责人卡洛琳博士称，这一张照片让人感到惊叹，地球的大小大约相当于一个像素大小，让我们重新认识了自己的地球家园。在人类的眼前，我们地球家园可能就是浩瀚无垠，但是在宇宙的角度来看，地球其实只是一颗不起眼的星球，与很多星球相比，地球的特别之处可能就是地球出现了生命起源、出现了智慧文明。

卡西尼号证实土卫二拥有全球性海洋

不过，如果说地球最特别之处就是存在生命，这个说法可能有点过于肯定了，因为在浩瀚宇宙中，外星生命可能普遍存在，很多探测器传回的数据已经向我们说明了在很多星球都可能适宜生命的生存，卡西尼号探测器也有这方面的发现。

在土星系统中，有很多星球其实都可能存在生命，如我们熟知的泰坦星（即土卫六），还有土卫二等。土卫二的尺寸相对较小，直径大约为500公里，它的最内层由岩石、硅酸盐等成分组成，在它的最外层主要由水冰物质组成，而在最内层与最外层之间则存在一个由水组成的全球性海洋。这是卡西尼号探测器发现的，当时卡西尼号探测器在对土卫二的南极进行观测时，发现土卫二南极不断向外喷射物质，这些物质的主要成分就是水蒸气，还有一些简单的有机分子，如甲烷、二氧化碳等。

虽然土星系统与太阳的距离异常遥远，温度非常低，但是在土卫二海洋的海底深处，地热会产生热量，让水冰物质融化。鉴于地球海洋在地球生命起源中发挥了重要的作用，土卫二也存在一个全球性的海洋，所以很多科学家都认为这颗星球存在生命的可能性大大增加了。

如果土卫二、泰坦星这些表面温度极低、太阳光照射少的星球存在生命，意味着在宇宙深处外星生命可能真的普遍存在。如果在宇宙深处存在很多类似地球这样处于宜居地带的类地行星，而这些系外行星也具备孕育生命的条件，或许真的有可能会出现类似的地球这样的智慧文明，人类可能不是惟一的智慧生命。不过，寻找外星生命是一个很艰难的事情，因为这些外星球与地球的距离异常遥远，而且有一些潜在的外星生命可能生存在这些星球的冰下海洋深处，我们没法直接透过厚厚的冰盖发现这些潜在的外星生命。